[Science News] - Le succès d'un échec : la collection de l'herbier "Chamisso"

Lors de l'inventaire et de la conservation de l'herbier de Franz Wilhelm Sieber (qui fait partie de l'herbier Van Heurck au Jardin botanique de Meise), nous avons récemment découvert une petite mais précieuse collection de plantes collectées par Adelbert von Chamisso lors de l'expédition russe Rurik (30 juillet 1815 - 3 août 1818).

L'expédition, nommée d'après le navire Rurik, a été organisée et sponsorisée par le comte Nikolay Rumyantsev (Romanzoff, Romanzof, Romanzov), ministre des affaires étrangères russe à l'époque. L'objectif principal de l'expédition était de découvrir le « Passage du Nord-Ouest », une route de l'Atlantique vers le Pacifique via le nord du Canada. Depuis le XVIe siècle, des histoires circulaient au sujet de ce passage, qui avait une grande importance stratégique pour établir un contact direct entre l'ouest de la Russie et la partie orientale de l'empire, ainsi qu'avec l'Alaska, qui était encore un territoire russe à l'époque. En effet, les routes à travers le continent russe étaient très difficiles, chronophages et dangereuses, tout comme les voyages en mer via le Cap de Bonne-Espérance ou le détroit de Magellan. Un voyage en bateau par l'océan Arctique n'était également pas une option, car à l'époque, certaines régions n'étaient dégagées de glace que pendant deux mois, et les brise-glaces n'existaient pas encore.

Cependant, l'expédition n'a pas réussi à trouver le Passage du Nord-Ouest. Il faudra attendre 1906 pour que l'explorateur norvégien Roald Amundsen traverse cette route avec succès. Malgré cet « échec », l'expédition Rurik a produit des découvertes et des connaissances scientifiques précieuses. Le voyage du Rurik est parti de Saint-Pétersbourg, passant par les îles Canaries, le Brésil, le Chili, la Polynésie, la Kamtchatka, l'Alaska, San Francisco, Hawaï, les Philippines, le Cap et retour à Saint-Pétersbourg. L'herbier Sieber contient des spécimens provenant de chacun de ces ports d'escale. Au cours du voyage, plus de 400 îles en Polynésie et de grandes parties de la côte ouest de l'Alaska ont été cartographiées.

Adelbert von Chamisso (1781 - 1838) était un écrivain et poète allemand de la période romantique mais aussi botaniste. Il était d'origine française (Louis Charles Adélaïde de Chamissot de Boncourt), mais sa famille a fui la France après la Révolution française. Il a navigué sous le commandement du capitaine Otto von Kotzebue avec deux autres naturalistes (Johann Friedrich Eschscholtz et Morten Wormskjold), un dessinateur (Louis Choris) et quelques militaires à bord du Rurik, collectant et décrivant diverses espèces de plantes. Il a rapporté 165 ptéridophytes, dont 77 étaient nouvelles pour la science. Une île au large de la côte de l'Alaska a été nommée en son honneur. En 1833, Chamisso a été nommé conservateur de l'herbier du Jardin botanique de Berlin.

Carex arctica Chamisso. Collecté sur l'île qui porte le nom de Chamisso (Insulae Chamissonis). Un nom jamais publié d'une nouvelle cypéracée	Carex romanzowiana Cham. ex Steud. Une cypéracée dédiée à Nikolay Rumyantsev (sponsor de l'expédition). Collectée sur l'île d'Unalaska (archipel des Aléoutiennes).	Cibotium chamissoi Kaulf. (spécimen type). Une espèce endémique de fougère arborescente de l'île d'Oahu (appartenant à l'archipel d'Hawaii) décrite par le botaniste allemand Kaulfuss et dédiée à Chamisso.

Scaevola sericea Vahl collectée sur l'île portant le nom de Romanzov ; nom actuel : Tikei, île de l'archipel des Tuamotu (Polynésie française).	Urtica ruderalis G. Forst. collectée sur l'île Romanzov (Insel Romanzof, Südsee). Manuscrit F.W. Sieber.

Chamisso a décrit la flore de l'île Romanzov comme étant "très limitée". Il a trouvé à peine 19 espèces différentes de plantes supérieures. “… Die Flora der Insel Romanzoff ist sehr beschränkt, Wir zählten nur 19 arten …“. Extrait du journal de bord de Chamisso.