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Communiqué de presse
 

La vie microscopique en Antarctique est plus unique
et plus riche que prévue
Meise, 25 janvier 2021

La vie terrestre en Antarctique est dominée par les plus petits organismes, également appelés «micro-organismes». Pendant longtemps, on a pensé que cette vie microscopique comptait peu d'espèces, présentes dans presque toutes les régions libres de glace du «Continent Blanc» et, de plus, différant peu des espèces de l'Arctique. Des recherches récentes, menées par une équipe internationale dirigée par le Jardin botanique de Meise (Prof. Dr Bart Van de Vijver) et l'Université de Gand (Prof. Dr Elie Verleyen et Prof. Dr Wim Vyverman) a montré que la microflore de l'Antarctique est non seulement très riche en espèces, mais aussi que la plupart de ces espèces ont une distribution très limitée.

Figure 1. Lac sur Ile Livingston, Archipel des Shetland du Sud

Figure 1. Lac sur Ile Livingston, Archipel des Shetland du Sud


La recherche s'est concentrée sur les diatomées dans les lacs antarctiques. Les diatomées, également appelées algues silicieuses, sont des algues microscopiques unicellulaires qui se caractérisent par leur coque externe entièrement constituée de dioxyde de silicium (SiO2), autrement dit, de « verre ». Dans le monde entier, ils sont l'un des groupes d'algues les plus diversifiés. Les diatomées sont des acteurs importants du cycle mondial du carbone et sont également responsables de près de 25% de la production mondiale d'oxygène. Les coques de diatomées ont des dessins très gracieux qui sont propres à chaque espèce et permettent de distinguer les espèces les unes des autres.

La composition des espèces dans plus de 430 lacs de la région antarctique a été étudiée à l'aide de techniques de microscopie optique et électronique à balayage. La plupart des 370 espèces observées n'ont été trouvées nulle part ailleurs dans le monde et sont donc uniques à l'Antarctique. Mais aussi dans la région antarctique, presque toutes les espèces semblent avoir une aire de répartition très limitée. La plupart des espèces (environ 270) ont été trouvées dans les lacs des îles subantarctiques qui entourent le continent antarctique comme une ceinture. Sur le continent blanc lui-même, les scientifiques n'ont trouvé «que » 152 espèces. De plus, peu d'espèces sont présentes à plusieurs endroits. Cela suggère que la distribution efficace de ces algues diatomées vers, mais aussi à l'intérieur de l'Antarctique, est très limitée.

Figure 2. Michelcostea linearis, une espèce unique des Iles Kerguelen, un archipel dans la région sub-antarctique







Les résultats de cette étude soulignent une fois de plus l'importance de protéger ce continent encore vierge. Il est urgent de prendre des mesures pour garantir que le caractère spécial de cette flore d'algues ne soit pas perturbé à l'avenir.

Les résultats de cette étude ont été récemment publiés dans la revue scientifique Ecography (https://doi.org/10.1111/ecog.05374).

Plus d’information : Bart Van de Vijver (bart.vandevijver@plantentuinmeise.be, +32 473 777 234)