L’arum titan
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La vie privée de l'Arum titan
Un géant exigeant
L’arum titan pousse en un seul endroit au monde : la jungle de Sumatra. Sous terre, le tubercule de la plante ressemble à un gros bulbe qui peut peser jusqu’à 130 kg. Son origine fait de l’arum titan une plante exigeante pour la culture : température constante de 24°C et haut degré d’humidité en permanence. En une saison, le tubercule produit soit une feuille gigantesque, de 2 à 6 m de haut, soit une énorme ‘fleur’ : de 1,5 m à 3 m de haut. Le terme botanique est ‘inflorescence’ car l’élément floral se compose de nombreuses petites fleurs, il ne s’agit pas d’une fleur simple.
Un dard colossal
Sa forme explique le nom scientifique de l’arum titan, Amorphophallus titanum signifiant «pénis titanesque déformé ». La partie centrale ou spadice, sorte de dard pâle géant, est enveloppé par la spathe, une bractée (feuille colorée) pourpre au plissé sculptural. De petites fleurs femelles rosâtres s’étagent à la base du spadice, surmontées des petites fleurs mâles jaunâtres. Dès que les fleurs femelles sont à maturité pour être pollinisées, le spadice émet une odeur pestilentielle de corps en décomposition, qu’il avive en dégageant une forte chaleur, ce qui lui vaut le nom de « plante-cadavre » à Sumatra.
Cadavre-piège
Alléchés par ce parfum, les insectes pollinisateurs (mouches, coléoptères, abeilles...) se précipitent dans l’arum et y demeurent un temps prisonniers par la conformation des parties végétales. Dans leurs mouvements, ils se couvrent de pollen. Une fois libérés, attirés par l’odeur provenant d’un deuxième arum titan, ils pénètrent à l’intérieur et le pollinisent en laissant tomber sur les fleurs le pollen du premier arum, et ainsi de suite. L’histoire se répète, assurant la reproduction de la plante.
Un fumet titanesque
En milieu naturel, l’odeur de la plante est très puissante car les arums titans poussent à des kilomètres l’un de l’autre et fleurissent rarement : tout est donc mis en œuvre pour ne pas rater l’opportunité cruciale de la pollinisation par les insectes. Le ‘parfum’ se sent surtout au début de la floraison, qui ne dure que trois jours (72 heures). Les fleurs femelles fécondées se transforment en baies rouge orangé. Les oiseaux les mangent et participent ainsi à la dissémination des graines, évacuées dans leurs excréments.
Bonne nouvelle pour une espèce en sursis
A Sumatra, la moitié de la jungle a été déboisée, la population d’orangs-outangs a diminué de 80 % ; la situation de l’arum titan n’est pas meilleure... Aujourd’hui, heureusement, les jardins botaniques réussissent de mieux en mieux à cultiver l’arum titan, ce qui multiplie les chances de survie de l’espèce. Le spécimen actuellement en fleur a été semé par le Jardin botanique de Gand en 2005 et est arrivé au Jardin botanique en 2014. Les échanges entre les différents jardins botaniques du monde entier contribuent à promouvoir la diversité génétique.
Arums titan au Jardin botanique
La floraison d'un arum titan reste une rareté. Grâce aux savoir-faire de nos jardiniers, qui choient et soignent nos arums titans, nous avons aujourd'hui cinq spécimens adultes en bonne santé au sein de notre collection. Parmi eux, un ou plusieurs fleurissent alternativement chaque année, ce qui n'est pas une mince affaire. Ce n'est qu'avec les bonnes conditions de température, d'humidité et d'éléments nutritifs que vous obtiendrez ce beau résultat. Au Jardin botanique de Meise, grâce à l'Arche verte récemment inaugurée, nous pouvons créer les conditions de culture idéales. Cela nous permet également de mener des recherches avancées afin d’établir des programmes de protection pour des espèces menacées telles que l'arum titan.
Arum belges
Le jardin botanique de Meise a connu sa première floraison d'arums titans en 2008, attirant plus de 8 000 visiteurs en quelques jours. Depuis, 20 inflorescences d'arums titans ont fleuri, attirant à chaque fois de nombreux visiteurs. Au fait, savez-vous que l’arum titan possède un petit cousin belge, sauvage, que l’on trouve fréquemment dans les bois ? Il s’agit du gouet tacheté (Arum maculatum). Vous le trouverez au printemps en étant attentif car il n’atteint, lui, qu’une trentaine de cm !
