[Science News] - La collection C. Smith dans l'Herbarium Van Heurck : une histoire inattendue liée aux mutins du Bounty

La collection Henri Van Heurck (AWH), conservée dans l'herbier du Jardin botanique de Meise, contient principalement des plantes collectées au XIXe siècle. Parmi les rares matériaux datant du XVIIIe siècle, figure une petite mais précieuse collection rassemblée par Christopher Smith (? – 1806?).

On sait très peu de choses sur le botaniste irlandais Smith. Ni son lieu ni sa date de naissance ne sont connus mais il est attesté qu'il a été formé aux Jardins botaniques de Kew. Smith doit en grande partie sa carrière à la mutinerie du Bounty (1789), un événement rendu mondialement célèbre plus tard par le classique hollywoodien de 1962, Les Révoltés du Bounty, avec Marlon Brando.

Le capitaine Bligh fut envoyé sur le navire HMS Bounty à Tahiti dans le but de cultiver de jeunes plants d'arbre à pain (Artocarpus altilis) et de les transporter vers les Antilles britanniques (les Caraïbes). Les fruits de l'arbre à pain étaient destinés à servir de nourriture bon marché aux personnes réduites en esclavage sur les plantations. Lors du voyage vers les Caraïbes, une mutinerie éclata et une partie de l'équipage préféra la vie insouciante de Tahiti. Le capitaine Bligh fut abandonné à la dérive dans une chaloupe avec ses officiers loyaux. Le Bounty fut saisi puis brûlé et l'expédition échoua. De 1791 à 1793, Bligh fit une seconde tentative (cette fois avec le navire HMS Providence), qui fut couronnée de succès. L'un des deux jardiniers, sélectionné par le célèbre botaniste Joseph Banks (1743–1820) et chargé de cultiver et d’entretenir les jeunes plants, était Christopher Smith.

Grâce à ses contributions lors de l’expédition du capitaine Bligh, Smith put commencer à travailler pour la Compagnie britannique des Indes orientales à Calcutta (aujourd’hui Kolkata) en 1794. De 1796 à 1802, il fut envoyé aux Moluques pour collecter des plantes à épices. En plus des semis de girofle et de muscade, Smith rassembla également des plantes sauvages, comme la forme sauvage du bilimbi (Averrhoa bilimbi). Le bilimbi est apparenté à la carambole (Averrhoa carambola) et est cultivé en Asie tropicale et en Amérique latine.

Jusqu’à sa mort, Smith vécut à Penang (Malaisie), où il supervisa les plantations des arbustes qu’il avait introduits.

Les plantes de la collection Van Heurck, incluant un magnifique spécimen type de Davallia trapeziformis Roxb., proviennent de Saparua (étiquetée Honimoa), Ambon (Amboyna), Nusa Laut (Nussalaut), Banda et Malacca.

“Transplanting of the Bread-Fruit-Trees from Otaheite (Tahiti)” (1796) par Thomas Gosse (1765 - 1844). Source : Mitchell Library, State Library of New South Wales. L'homme debout en uniforme est le capitaine Bligh, et l'homme à la chemise rayée est Christopher Smith.

Spécimen type de Davallia trapeziformis Roxb.	Étiquette du spécimen type de Davallia trapeziformis Roxb. avec des informations très limitées : Ambo[yna], 96, C. Smith.

Spécimen d'herbier de la forme sauvage du bilimbi (Averrhoa bilimbi L.).	“ Averrhoa bilimbi sauvage”, Amboyna, août 1797. C. Smith.