L'herbier d'une femme d'affaires du 19e siècle témoigne d'une passion particulière pour les fougères

Le Jardin botanique de Meise abrite des collections d'un grand intérêt botanique, historique et patrimonial, dont la collection unique d'Henri Van Heurck. Parmi les trésors, on trouve un herbier de fougères néo-zélandaises avec une histoire particulière.

Dans la seconde moitié du 19e siècle, le Royaume-Uni a connu un véritable engouement pour les fougères, ou "ptéridomanie". Les gens se sont mis à chercher en masse des fougères à planter dans les jardins ou à cultiver dans les serres. Les espèces particulièrement rares ou les plantes aux formes de feuilles particulières ont fait l'objet d'une grande attention, ce qui a parfois entraîné la disparition de populations vulnérables. Parallèlement, des centaines de nouveaux cultivars ont été introduits en horticulture. Les fougères étaient également omniprésentes dans l'art décoratif à cette époque. La vaisselle, les vases, les pots de fleurs, le papier peint, le linge de table, les rideaux, les bancs de jardin en fonte et même les pierres tombales sont ornés de motifs de fougères. Cet engouement pour la fougère s'est également répandu en Australie et en Nouvelle-Zélande.

L'herbier du chercheur anversois Henri van Heurck contient une belle illustration de cet engouement : un herbier de fougères de Nouvelle-Zélande compilé par Mary Ann Armstrong (Mrs C.C. Armstrong). Née Mary Ann Newey à Birmingham, en Angleterre, en 1838, après la mort de sa mère en 1853, elle émigre avec son père à Victoria, en Australie, où elle se marie. Elle s'est ensuite installée à Dunedin, en Nouvelle-Zélande, avant de retourner à Melbourne, en Australie, où elle est décédée en 1910.

À partir de la fin des années 1870, Mary Ann Armstrong a commencé à collectionner des fougères et à créer des compositions artistiques avec celles-ci, y compris des livres d'herbier et des cartes postales, qu'elle vendait. Son travail est devenu un succès commercial et elle a exposé ses créations en Nouvelle-Zélande, en Australie et au Royaume-Uni. Les livres d'herbier, qu'elle offrait souvent en cadeau, étaient uniques, avec des couvertures différentes en termes de couleur, de caractères, de décoration et de mise en page.

L'herbier " New Zealand Ferns " contient 16 planches sur carton Bristol épais avec les noms scientifiques corrects des fougères écrits à la main, mais sans données supplémentaires. L'accent était clairement mis sur la présentation artistique plutôt que sur l'aspect scientifique. Aujourd'hui, ces objets de collection se trouvent principalement dans les bibliothèques et les universités de Nouvelle-Zélande, d'Australie et des États-Unis. L'origine de cet exemplaire n'est pas connue, mais il a été offert à la mère d'une personne en août 1882.

Couverture de l'herbier (© Wim Tavernier)	Deux feuilles stériles et une feuille fertile de Cranfillia deltoides (syn. Lomaria vulcanica). Décorée ci-dessous avec d'autres fougères, y compris (deuxième à partir de la droite) la fougère arborescente argentée (Alsophila tricolor), symbole national de la Nouvelle-Zélande (© Wim Tavernier).
Deux feuilles stériles et une feuille fertile de Cranfillia fluviatilis (syn. Lomaria fluviatilis). A gauche et à droite ci-dessous quelques feuilles de Polyphlebium venosum (syn. Trichomanes venosum) (© Wim Tavernier)	Etiquette de Mme Armstrong (© Wim Tavernier)
Dédicace (© Wim Tavernier)