[Science news] - Exploration des graisses et huiles végétales dans la collection de matériel sec du Jardin botanique de Meise

Dans la collection botanique à caractère économique du Jardin botanique de Meise, un ensemble très particulier a été mis au jour et passé au crible. Il comprend 240 bocaux de graisses et d'huiles datant de la fin du 19e siècle. Pas moins de 120 espèces végétales renvoient aux régions d'origine les plus diverses mais aussi aux expositions universelles, aux musées botaniques, aux pharmaciens et aux fabriques de bougies d'antan. À cette époque déjà, cette matière première végétale occupait une place importante en tant que graisse de cuisine, médicament, produit de soin, cire de bougie, huile de lampe, savon et carburant.

Les graisses et les huiles végétales sont principalement extraites des graines et, dans une moindre mesure, de la pulpe. L'huile de lin, l'huile de palme et de palmiste, le beurre de cacao et le beurre de karité font partie des classiques. D'autres, comme les huiles d'argémone mexicaine et du dattier du désert, offrent des perspectives d'avenir en tant que biocides - contre les nématodes, les blattes et les termites - ou comme biocarburant.

Une deuxième catégorie est constituée par les huiles obtenues par distillation, principalement à partir de graines, de fleurs et de feuilles. Il s'agit d'huiles essentielles, également appelées huiles volatiles ou aromatiques. La collection comprend les parfums et arômes bien connus de l'ylang-ylang et du néroli, de l'eucalyptus, du patchouli, de la menthe et du bois de santal. Mais on trouve aussi dans ces petites fioles de la bergamote, du petit-grain et du curaçao, ainsi que de l'absinthe, du gingembre, de la camomille, du carvi, du niaouli et du cajeput.

Conservé dans de la verrerie fine, ce sous-ensemble historique est un régal pour les yeux. Il offre également les matières premières oubliées sur un plateau pour de nouvelles recherches innovantes.

Huiles essentielles	Les collections de matériel sec d'antan sont des accroche-regards : huile verte de laurier, beurre de noix de muscade conditionné en carrés, beurre d'illipé. Elles montrent la riche palette de graisses en termes de fermeté, de composition, de couleur et de contenant.
Huile de graines de coton : l'huile brute pressée devient sombre en raison de la présence du gossypol, un produit toxique. L'huile purifiée fournit la margarine de coton et est également utilisée dans les savons, les conserves de poisson, les cosmétiques et les produits pharmaceutiques.	Huile d'arachide : l'huile raffinée est claire, jaune et convient comme huile de friture. L'huile la plus ancienne - qui précipite sous forme de graisse - était transformée en margarine d'arachide ; l'huile de deuxième et troisième pression fournissait du carburant et de l'huile de rabat, à partir de laquelle on fabriquait du savon.
Le beurre de karité est une matière grasse granuleuse, blanche à jaunâtre, obtenue par la cuisson des graines du karité d'Afrique de l'Ouest. Ce beurre est un produit de base dans l'alimentation, les cosmétiques et les produits pharmaceutiques.	L'huile de ricin est une huile presque incolore issue des graines. Raffinée - et exempte de ricin toxique - elle a une action thérapeutique (par exemple comme laxatif ou comme gouttes pour les yeux) et est applicable dans les soins capillaires, comme huile de lubrification des moteurs et comme liquide de frein.