[Science news] - L’arbre de vie des plantes à fleurs

On estime à 350 000 le nombre d’espèces de plantes à fleurs (angiospermes) actuellement connues. Toutes sont apparentées par des ancêtres communs, et leurs relations peuvent être visualisées dans un arbre phylogénétique (similaire à un arbre généalogique humain). La plupart des familles de plantes à fleurs ont fait l’objet d’études phylogénétiques, mais indépendamment les unes des autres : il existe très peu d’arbres évolutifs à grande échelle qui prennent en compte toutes les plantes à fleurs.

Dans une étude conjointe avec des scientifiques belges, français, sud-africains, britanniques et néerlandais, nous avons pu construire une phylogénie à grande échelle en utilisant 36 101 espèces, soit près d’un huitième de toutes les espèces de plantes à fleurs. C’est maintenant la plus grande structure phylogénétique datée concernant les plantes à fleurs ; elle a été obtenue à partir de données originales de séquences moléculaires et de points de calibration fossile. Elle couvre tous les ordres d’angiospermes connus, 94,5 % de toutes les familles de plantes à fleurs et 54,6 % de tous les genres actuellement acceptés.

Ce nouvel arbre évolutif est basé sur deux gènes « code-barres » du génome chloroplastique. L’un est un gène hautement conservé (adéquat pour retrouver les ancêtres lointains), tandis que l’autre est très variable (parfait pour détecter les scissions récentes). Nous avons également ajouté 56 fossiles à notre phylogénie. Les plantes fossiles peuvent être classées au niveau de la famille, du genre et parfois même de l’espèce en fonction de leurs caractéristiques visuelles. Des fossiles d’âge connu, et présentant des caractéristiques typiques de leur groupe, ont été utilisés comme points de calibration. En pratique, si un fossile montre qu’un groupe particulier a existé à un moment donné, nous pouvons l’utiliser pour régler notre « horloge moléculaire ».

Avec une couverture aussi complète, notre nouvelle phylogénie sera sans nul doute un outil essentiel pour les recherches évolutives, écologiques et biogéographiques à grande échelle.

Publication : 

Janssens S, Couvreur TLP, Mertens A, Dauby G, Dagallier L‐P, Abeele SV, Vandelook F, Mascarello M, Beeckman H, Sosef M et al 2019. A large‐scale species level dated angiosperm phylogeny for evolutionary and ecological analyses. Biodiversity Data Journal 8: e39677